Red Bull Punya Peluang Emas Kalahkan Mercedes untuk Norris

Kepergian Andreas Seidl dari McLaren setelah hampir empat tahun memimpin di Woking adalah kejutan terbesar dari silly season manajerial F1 yang mendominasi off-season.

Seidl pergi ke Sauber untuk menggantikan Frederic Vasseur yang pindah ke Ferrari, dan mempersiapkan tim menjelang musim debut Audi pada 2026, dan itu menjadi pukulan besar bagi McLaren menuju 2023.

Seidl adalah bagian integral dari kebangkitan McLaren baru-baru ini, kepergian orang Jerman itu dapat hanya dipandang sebagai kemunduran bagi tim yang berbasis di Woking.

Kepergian Seidl juga merupakan kabar buruk bagi Lando Norris, yang menandatangani kontrak jangka panjang baru yang sesuai dengan komitmen Seidl dan CEO McLaren Racing Zak Brown.

Kurang dari setahun kemudian dan Seidl telah beralih ke proyek lain. McLaren bisa percaya diri upaya mereka untuk kembali ke puncak di F1 tidak akan terpengaruh, tetapi kepergian Seidl meninggalkan tanda tanya.

Peningkatan infrastruktur besar, didukung oleh terowongan angin baru di Woking yang akan selesai pada tahap tertentu tahun 2023, akan membantu McLaren mengambil langkah besar berikutnya untuk mensejajarkan diri dengan tim besar lainnya.

Tetapi dengan kepergian Seidl, apakah itu berarti dia melihat lebih banyak potensi dalam rencana F1 Audi? Jika demikian, di manakah iman Norris? Dan berapa lama dia bersedia bertahan di McLaren?

Pembalap Inggris itu tidak menyembunyikan rasa frustrasinya pada McLaren setelah digusur Alpine ke posisi kelima dalam kejuaraan konstruktor 2022, dan dia mengharapkan peningkatan musim depan.

Norris juga terus tampil gemilang di usianya yang baru 23 tahun, dan menggarisbawahi statusnya sebagai salah satu pembalap yang paling diinginkan di grid.

Red Bull menjadi salah satu tim yang diketahui tertarik pada Norris, dan tidak mengherankan melihatnya masuk dalam radar Mercedes sebagai suksesor potensial untuk Lewis Hamilton yang semakin menua.

Audi juga akan mencari pembalap bintang pada tahun 2026 (yang kebetulan terjadi ketika Norris menjadi agen bebas) dan Seidl bisa menjadi faktor penarik.

• Siapa Paling Layak untuk Menggantikan Hamilton di Mercedes?

Dalam sebuah wawancara dengan publikasi Jerman Auto Motor und Sport, Norris mengungkapkan dia berbicara dengan Red Bull tentang menjadi rekan setim Max Verstappen sebelum berkomitmen untuk kontrak baru dengan McLaren yang dilaporkan membuatnya mengantongi £20 juta setahun hingga akhir 2025.

Kepala tim Red Bull Christian Horner kemudian mengonfirmasi bahwa tim Milton Keynes telah berbicara dengan Norris "beberapa kali", hanya untuk pembalap Inggris itu segera menandatangani kontrak baru dengan McLaren.

Tim satelit Red Bull, AlphaTauri (saat itu Toro Rosso), juga tertarik untuk mengontrak Norris saat dia membalap di F2 pada 2018, setahun sebelum dia melakukan debut F1 bersama McLaren.

Dengan Norris yang putus asa untuk bertarung di depan sesegera mungkin, McLaren sedang goyang, dan barisan pembalap Mercedes tampaknya terkunci setidaknya untuk beberapa tahun ke depan, sekarang bisa dibilang merupakan terbaik untuk bergerak untuknya.

Akankah dinamika Verstappen-Norris berfungsi?

Bisa dibilang, tanda tanya terbesar seputar langkah tersebut adalah apakah kemitraan yang terdiri dari Verstappen dan Norris akan berhasil.

Keduanya sangat kompetitif dan memiliki keinginan yang sama untuk sukses. Jarang ada dua 'pembalap alfa' yang mampu hidup berdampingan secara harmonis dalam satu tim papan atas. Lebih sering daripada tidak, itu mengarah pada konflik yang tidak dapat diperbaiki dan gesekan beracun.

Itu sebabnya, di atas kertas, duet Verstappen dan Sergio Perez bekerja dengan baik. Pembalap sekaliber Verstappen akan mengantongi sebagian besar kemenangan dan bertindak sebagai harapan utama tim dalam perebutan gelar pembalap, sementara Perez telah menunjukkan bahwa dia dapat diandalkan untuk mencetak podium dan poin secara konsisten untuk meningkatkan prospek kejuaraan Red Bull sendiri.

Verstappen dan Perez menikmati hubungan yang kuat sampai momen team-order di Brasil, yang telah meninggalkan keraguan tentang hubungan antara kubu Verstappen dan Perez memasuki tahun 2023, meskipun upaya terbaik Red Bull untuk memadamkan api.

Perez memegang kontrak dengan Red Bull hingga akhir 2024 namun bukan berarti posisinya aman. Entah itu penampilannya menurun, atau jika situasinya memanas dengan Verstappen tahun depan, Red Bull dapat mempertimbangkan kembali pilihan mereka.

Setelah bergabung kembali dengan Red Bull sebagai pembalap ketiga,  Daniel Ricciardo mungkin akan menggantungkan harapannya untuk kembali ke F1 pada tahun 2024 pada hal-hal yang tidak pasti antara Verstappen dan Perez.

Orang Australia itu akan menjadi stop-gap yang solid, tetapi Red Bull harus memfokuskan semua upaya mereka untuk memburu Norris - sebelum saingannya sampai di sana terlebih dahulu.

Ditulis oleh Lewis Larkam