Mr. Saturday: Rahasia di Balik Performa Kualifikasi Russell

Performa kualifikasi luar biasa yang konsisten untuk Williams selama tiga musim terakir membuat George Russell dijuluki 'Mr.Saturday', dan pencapaiannya dengan mobil yang seharusnya berada di belakang grid menegaskan kenapa dia pantas mendapatkan promosi ke Mercedes untuk musim 2022.

Russell merupakan satu-satunya pembalap Williams yang mencapai babak Q3 kualifikasi sejak 2018 pada Grand Prix Austria 2021, salah satu dari empat penampilan Q3 dan 15 Q2 sepanjang musim 2021.

Butuh 56 balapan untuk pembalap Williams lainnya untuk mengalahkan George Russell, dengan Nicolas Latifi hanya mampu dua kali mendapatkan posisi start lebih baik sepanjang dua tahun bersama Russell di Grove.

Akhir tahun lalu, Crash.net berkesempatan mewawancarai Russell untuk mengungkap rahasia dari kecepatan satu putarannya, dan apa yang paling disukainya dari hari kualifikasi.

“Ini adalah tekanan tinggi dari kualifikasi; Anda pergi ke sana, Anda punya satu putaran untuk melakukan bisnis, tekanan sedang berlangsung dan dunia sedang menonton, ”kata Russell kepada Crash.net.

“Itu membuat saya bersemangat, dan saya berkembang pada tekanan itu untuk pergi ke sana dan memberikannya. Saya pikir bagi banyak pebalap, ini adalah bagian paling menarik dari akhir pekan. Saat itulah mobil Anda berada pada kondisi tercepatnya dan ketika semuanya siap.

“Ini seperti sprint, [dengan] balapan lebih seperti maraton, mengaturnya sampai akhir. Anda tidak dapat melakukan sprint di setiap putaran balapan karena Anda akan kehabisan tenaga, mesin dan rem akan lelah.

"Tetapi kualifikasi Anda tidak menahan apa pun, Anda melepaskan segalanya dan itulah yang saya nikmati."

Musim ini, Russell akan bertarung melawan pembalap kualifikasi terhebat sepanjang masa dalam bentuk juara dunia tujuh kali Lewis Hamilton, yang memegang rekor posisi pole terbanyak di F1 dengan 103.

Meskipun memiliki kecepatan mentah, yang merupakan elemen penting untuk menjadi master dalam satu putaran, membangun keterampilan sama pentingnya, seperti yang dijelaskan Russell.

“Saya pikir sebagai pembalap kecepatan alami Anda mungkin tidak meningkat banyak dari usia 16, 17 hingga sisa karir Anda,” katanya.

“Anda menjadi lebih cepat karena Anda belajar bagaimana bekerja dengan tim dengan lebih baik, bagaimana mendapatkan lebih banyak dari mobil Anda, dari aspek teknis, bagaimana saya membuat ban saya bekerja di jendela yang lebih baik untuk membuatnya lebih cepat di trek?

“Ini semua adalah hal yang jelas Anda pelajari dengan pengalaman dan saya pikir saya telah berkembang pesat. Jadi saya jelas seorang pembalap yang lebih cepat hari ini daripada saya tiga tahun lalu. Bukan dari kemampuan alami saya, tetapi lebih dari hal-hal yang Anda pelajari secara teknis di sepanjang jalan.”

Russell memiliki kesempatan untuk mencicipi mesin di kedua ujung grid F1, setelah tampil satu kali di W11 dominan Mercedes di Grand Prix Sakhir 2020 ketika Hamilton absen karena COVID-19.

Meski persiapannya jauh dari ideal, Russell membuktikan bakatnya setelah hanya terpaut 0,026 detik dari lap tercepat sepanjang sejarah yang dicatat Valtteri Bottas, memastikan penguncian baris depan Mercedes.

Dari kedua mobil, Russell mengatakan mengendarai Williams yang lebih lambat adalah pengalaman yang lebih berharga karena telah mengajarinya cara memaksimalkan mobil dan mengekstrak setiap ons kecepatan yang tersedia.

“Tentu saja,” jawab Russell ketika ditanya apakah dia merasa pengalamannya di Williams telah membuatnya menjadi pembalap yang lebih baik secara keseluruhan. “Dan melalui saat-saat sulit ini pasti membuatmu lebih kuat.

“Bahkan dari perspektif mengemudi, ketika Anda mengendarai mobil top, mobilnya menempel di trek. Itu yang Anda inginkan dari sebuah mobil, menyenangkan untuk dikendarai dan memberi Anda kepercayaan diri.

“Di satu sisi saya memiliki pengalaman yang beruntung di mana saya memiliki mobil yang sangat sulit untuk dikendarai, itu tidak memberi saya kepercayaan diri dan saya harus bekerja dengan baik untuk itu, untuk mendapatkan lebih banyak darinya.

“Saya pikir itu hampir membangun kemampuan ini dan menciptakan keahlian yang mungkin tidak akan Anda miliki jika Anda selalu memiliki mobil yang hebat.”

Jadi, bagaimana sebenarnya rasanya berada di belakang kemudi mobil F1 di puncak performanya? Ada kilau di mata Russell saat dia menggambarkan sensasinya, sesuatu yang hanya bisa dia bandingkan dengan mengendalikan rollercoaster tercepat di dunia.

“Perasaan ketika Anda berhasil mencapai sesuatu yang istimewa dalam satu putaran adalah kegembiraan murni dan adrenalin benar-benar terpompa karena semuanya dipertaruhkan untuk waktu yang singkat,” jelasnya.

“Ini semacam menyatu dengan mobil. Anda membutuhkan keyakinan dan keyakinan di dalam mobil. Anda membutuhkannya untuk bereaksi seperti yang Anda inginkan dan Anda hanya merasa seperti berada di perjalanan rollercoaster ini, melaju secepat mungkin dan yang lainnya kabur.

“Anda fokus pada satu hal dan itu adalah tikungan demi tikungan dan hanya melaju secepat mungkin. Ini benar-benar terasa seperti Anda berada di rollercoaster ini untuk perjalanan yang luar biasa, perjalanan tercepat dalam hidup Anda.

“Setiap akhir pekan rasanya seperti ini. Ketika Anda melakukan pekerjaan dengan baik, adrenalin ada di sana, jadi Anda seperti mengendalikan perjalanan rollercoaster yang luar biasa ini.”

Sudah ada banyak lap khusus yang dihasilkan Russell selama karir F1-nya yang relatif singkat. Namun yang paling terkesan adalah putaran sensasional di Spa-Francorchamps Agustus lalu saat ia hampir melakukan salah satu kejutan terbesar dalam sejarah F1.

Sulit untuk mempercayai apa yang dilakukan Russell saat ia menempatkan Williams di urutan kedua dengan satu putaran, khususnya dalam kondisi berbahaya di Spa-Francorchamps, sirkuit terpanjang dan paling menuntut di kalender F1.

Pada satu tahap, putaran Russell sudah cukup untuk menempatkannya di pole sementara dengan selisih 0,013 detik dari Hamilton. Tetapi tepat pada saat-saat akhir, Max Verstappen dari Red Bull mencuri pole dongeng Russell dengan selisih 0,3 detik.

“Masalahnya dengan lap basah adalah karena kondisinya terus berubah, Anda berada di batas tetapi gripnya berbeda lap demi lap, tikungan demi tikungan, jadi tidak ada pembalap yang bisa menyempurnakan lap seperti yang mereka bisa di lintasan kering,” jawab Russell. ketika ditanya apakah lap Spa-nya adalah yang terbaik dalam karirnya.

“Saat kering, Anda membangunnya di Q1, Q2, Q3 dan Anda memiliki ritme itu dan Anda harus benar-benar mencapai batasnya. Tapi tentu saja putaran itu, mengingat situasinya, mengingat segalanya, itu benar-benar salah satu yang terbaik saya tanpa keraguan.”

Tampilan kualifikasi spektakuler Russell pada akhirnya menjadi podium F1 pertama ketika Grand Prix Belgia akhirnya dibatalkan dengan hanya dua lap selesai di belakang Safety Car.

Dua lap lainnya khususnya menonjol bagi Russell dari musim 2021; menyingkirkan Ferrari yang lebih cepat dari Carlos Sainz dalam perjalanannya mencapai Q3 untuk pertama kalinya bersama Williams dengan ban Medium Austria, dan menyenangkan penonton tuan rumah di Silverstone dengan putaran brilian untuk merebut P8.

“Saya pikir Silverstone cukup istimewa, masuk ke Q3 dan Austria masuk ke Q3 lagi dengan ban medium, mengalahkan Ferrari dengan Soft. Saya akan mengatakan itu adalah tiga lap tahun ini yang benar-benar menonjol bagi saya, ”kenang Russell.

“Mungkin Silverstone menjadi yang terbaik karena setiap kali saya meninggalkan pit, seluruh tribun bersorak dan berdiri. Saya dapat melihat dalam penglihatan tepi saya, bahkan di pangkuan, bahwa semua orang berdiri saat saya lewat, dan elemen harapan yang ada pada Anda, sangat besar.

“Juga tim mengirim saya keluar saat trek dalam keadaan paling tenang, jadi seringkali hanya saya sendiri di trek, dan pusat perhatian benar-benar 100% tertuju pada Anda.

"Saat itulah tekanan berada pada titik tertinggi dan untuk menyelesaikan lap yang merupakan salah satu yang terbaik Anda, di balapan kandang Anda di depan orang banyak ketika semua mata tertuju pada Anda, itu cukup spektakuler.”

Mengingat bentuk kualifikasi spektakuler Russell selama tiga tahun terakhir, tentu kita mengharapkan lebih banyak lap spesial yang akan datang darinya saat mendapat promosi ke Mercedes.