EKSLUSIF: Albon Tentang Masa Depan dan 'Tanggung Jawab' di Williams

Di tengah ramainya spekulasi terkait masa depannya, Alex Albon tetap fokus dengan pekerjaanya, membawa Williams kembali ke pertarungan papan atas.

Albon versi 2024 sangat jauh dari sosok yang dikeluarkan secara kejam dari tim senior Red Bull setelah hanya satu musim penuh bersama Max Verstappen pada tahun 2020.

Satu tahun jadi pembalap cadangan, Albon membangun kembali reputasi dan memulihkan kepercayaan dirinya di Williams. Selama dua musim terakhir, pembalap 27 tahun itu merupakan salah satu penampil paling menonjol di F1.

Dalam sebuah wawancara dengan Crash.net di pembuka musim Grand Prix Bahrain, Albon mengatakan dia sekarang menjadi orang paling bahagia dan puas yang pernah dia rasakan dalam karir F1-nya.

“Yang paling nyaman dalam hal kepercayaan diri saya di F1 dan dalam hal ruang kepala saya. Itu membawa banyak kebahagiaan,” kata Albon.

Ini bukanlah olahraga yang mudah, selalu ada sedikit ketidakpastian dan tekanan dalam apa yang kami lakukan. Tapi saya senang. Saya senang dengan pekerjaan yang saya lakukan. Senang dengan tim tempat saya berada.”

Tahun 2023 adalah tahun yang luar biasa bagi Albon, yang sendirian mencetak cukup poin untuk mengangkat Williams ke posisi ketujuh di kejuaraan konstruktor – pencapaian terbaik tim asal Inggris itu sejak 2017.

Performa luar biasa Albon membuatnya dikaitkan dengan berbagai tim papan atas selama musim dingin, termasuk Ferrari dan bahkan comeback Red Bull pada tahun 2025.

Kepindahan mengejutkan Lewis Hamilton ke Ferrari memupus harapan Albon ke Maranello, tapi membuka opsi di Mercedes, meski bos Williams James Vowles menjelaskan bahwa pembalap Thailand itu memiliki kontrak sampai 2025.

Albon, yang “selalu melakukan fine-tuning” dalam upayanya untuk berkembang, merasa ia tampil dalam performa terbaiknya dan siap untuk bertarung demi podium dan kemenangan.

“Ya, benar,” kata Albon dengan tegas. “Saya pikir podium dan kemenangan tidak boleh dilewatkan begitu saja. Tentu saja kami juga harus realistis pada saat yang bersamaan.

“Tugas saya di Williams adalah membawa kami ke sana. Saya juga merasa menjadi bagian dari tim dan rasanya juga merupakan tanggung jawab saya untuk membawa tim ini ke depan.

“Tapi mari kita lihat. Ada banyak waktu di sisiku. Saya ingin meraihnya lebih awal dari sebelumnya. Kebanyakan pengemudi tidak punya kesabaran, tapi di situlah saya melihat diri saya.”

Albon mungkin memiliki kesabaran, namun ia tahu jauh di lubuk hatinya bahwa tantangan untuk naik podium dan kemenangan Grand Prix sepertinya tidak realistis bagi Williams sampai setidaknya tahun 2026, ketika regulasi baru mulai berlaku yang berpotensi mengubah peta kekuatan secara drastis.

“Sulit untuk menilainya karena menurut saya jangka waktunya tidak terlalu lama. Saya kira hanya melihat kemajuannya saja,” jelas Albon.

“Tentu saja, jika itu adalah kemajuan kecil dalam jangka waktu yang lama, sebenarnya bukan itu yang saya kejar. Saya ingin melihat hasilnya dengan cepat, namun saya juga harus realistis dengan posisi kami sebagai sebuah tim.

“Ketika saya melihat perubahan yang kami lakukan dari tahun lalu hingga tahun ini, melihat dampaknya terhadap tim. Saya yakin James [Vowles] akan menjadi orang yang mengatakan ini, tapi tekanan yang kami berikan kepada seluruh tim untuk membuat perubahan besar pada mobil ini, jalan kami masih panjang dan kami masih memiliki ruang untuk ditingkatkan.

“Kami masih harus menjadi lebih baik dan menjelang tahun 2026, saya pikir semua tim membicarakan permainan yang sangat mirip, terutama tim lini tengah. Mereka ingin semuanya berjalan lancar dan menyerang perubahan regulasi baru sebaik mungkin. Saya melihatnya dengan Williams. Saya mengerti apa yang kami lakukan. Saya sangat terkesan dan saya senang menjadi bagian dari kemajuan itu.”

Albon menegaskan dia "tidak terburu-buru" untuk mencapai tujuannya, tetapi karier seorang pembalap F1 hanya memiliki umur yang terbatas. Dan, seperti yang dia ketahui dengan baik, di dunia F1 yang kejam, banyak hal bisa berubah dalam sekejap mata.

Sering dianggap sebagai salah satu 'orang baik' di F1, Albon mungkin harus egois untuk mencapai tujuan yang diinginkannya - dan pantas - dicapai.

Pasar pembalap pada tahun 2025 tampaknya akan menjadi salah satu yang paling gila dalam beberapa tahun terakhir, dengan lebih dari separuh pembalap kontraknya habis, dan tim-tim berebut untuk menyiapkan line-up mereka untuk perombakan peraturan F1 yang akan datang.

Peluang mungkin muncul dengan sendirinya dan tetap percaya pada proyek Williams memiliki risiko kehilangan peluang yang mungkin tidak akan diperolehnya lagi.

Meski ia berusaha mengecilkannya, ini adalah saat yang krusial dalam karier Albon.

Saat ditanya apakah dia ingin menunggu sampai 2026 untuk Williams bertarung di depan, tanggapan Albon agak ambigu: “Baiklah, mari kita lihat. Itu adalah keputusan manajemen saya.

“Di kepalaku, aku akan melewati tahun ini dengan bahagia. Di situlah saya melihat masa depan saya.”

Jika dia terus bersinar tetapi tidak diimbangi dengan progres Williams, minat dari rival yang berada di posisi lebih tinggi akan menguji loyalitas Albon yang mengagumkan.

Wawancara oleh Lewis Larkam