Josef Newgarden Berharap Pesona Ketiga Kalinya di Long Beach

Banyak orang menganggap ketiga kalinya sebagai pesona. Hitung Josef Newgarden di antara mereka.

Pembalap Tim Penske berharap untuk menemukan jalur kemenangan sore ini di jalan-jalan bersejarah Long Beach. Newgarden memiliki tiga podium dalam sembilan awal karirnya tetapi tidak pernah berdiri di tangga teratas. Dia sangat dekat dalam dua perjalanan terakhir di sini, menyelesaikan runner-up kedua kali.

Newgarden memimpin lap dalam tiga balapan terakhir di Long Beach, dan meraih pole position untuk event tahun lalu. Dia telah finis di belakang mobil pemenang balapan Andretti Autosport setiap dua tahun terakhir, sesuatu yang ingin dia ubah hari ini.

Dua kemenangan Andretti itu jatuh ke tangan Alexander Rossi dan Colton Herta. Anehnya, Newgarden mulai bersama Herta di barisan depan hari ini.

Juara enam kali seri Scott Dixon telah menang di sini. Pemenang dua kali Indy 500, Takuma Sato, memenangkan balapan ini pada 2013. Mantan rekan setim Newgarden, Simon Pagenaud, juga memiliki kemenangan Long Beach di resumenya. Rekan setimnya saat ini Will Power memiliki dua kemenangan Long Beach, seperti halnya Rossi.

Setiap pembalap ingin menambahkan nama mereka ke daftar panjang pemenang acara ikonik ini. Indy 500 jelas berada di urutan teratas daftar semua orang, tetapi sebagian besar memiliki Long Beach tepat di belakangnya.

Sementara Newgarden memiliki dua seri kejuaraan atas namanya, pembalap No. 2 Chevrolet belum mampu memenangkan salah satu dari dua acara paling bergengsi di kalender. Long Beach dan IMS adalah dua dari lima venue pada jadwal 2022 di mana dia tidak pernah menang. Resumenya mengesankan, tetapi tidak memiliki kemenangan "permata mahkota".

Trofi adalah tujuan Newgarden hari ini, tetapi mendapatkannya di Long Beach tampaknya sedikit lebih istimewa. "Saya akan menyukai trofi," katanya. “Saya pikir itu akan sangat bagus. Mereka semua cantik dan istimewa. Kurasa mereka seperti anak-anak. Anda tidak memilih favorit. Mereka semua istimewa. saya akan menyukainya. Ini akan sangat bagus. Long Beach adalah tempat yang luar biasa.”

“Saya ingin menang di sana,” lanjut Newgarden. “Kami sudah dekat sebelumnya, jadi kami harus mencari cara untuk menutup kesepakatan. Itu sesederhana itu. Jika kita memiliki tempat yang lemah, kita akan membuatnya menjadi tempat yang kuat, dan saya merasa Long Beach telah mencapainya secara perlahan untuk kita. Ini pasti menjadi kekuatan, dan kami hanya perlu sedikit lagi untuk menutup kesepakatan dan merasa kami bisa melakukannya akhir pekan ini.”

Kabar baik untuk Newgarden adalah bahwa hal-hal yang jauh berbeda tahun ini. Tim tampil jauh lebih baik musim ini, setelah tanpa kemenangan dalam delapan balapan pertama tahun lalu. Faktanya, tim tidak terkalahkan menuju acara ini, dengan Scott McLaughlin memenangkan balapan pembuka musim di St Petersburg, dan Newgarden mengalahkannya hingga garis finish dalam foto yang mendebarkan di Texas.

Kemenangan balapan ketiga berturut-turut terdengar sangat langka, tetapi Penske sebenarnya telah melakukannya tujuh kali sejak awal musim 2016. Mereka lolos di depan lapangan dan mereka jelas memiliki kecepatan yang mereka kurangi tahun lalu. Mereka juga telah memenangkan lima dari 11 balapan terakhir di lapangan.

Sebaik Penske telah melalui dua balapan pertama, Newgarden tahu masih terlalu dini untuk menyebut mereka sebagai tim yang harus dikalahkan. “Ini awal yang baik, tapi itu tidak pernah menjadi norma untuk sisa tahun ini. Kami tidak tahu apa yang akan terjadi di pertengahan musim atau akhir musim, jadi kami hanya berusaha untuk tetap siap dan fokus pada balapan berikutnya.”

Ini adalah balapan ke-38 bagi IndyCar tetapi balapan roda terbuka ke-46 di sirkuit jalanan. Akar dari acara ini kembali ke Formula Satu pada tahun 1976. Mario Andretti pergi ke jalur kemenangan pada tahun berikutnya. Legenda lain mengikuti, termasuk Gilles Villeneuve, Nelson Piquet, Niki Lauda, Michael Andretti, Al Unser Jr, Danny Sullivan, Paul Tracy, Alex Zanardi, Juan Montoya, dan Sebastien Bourdais. Sekarang Newgarden memiliki kesempatan untuk menyelesaikan beberapa urusan yang belum selesai.

Penting untuk dicatat bahwa Penske hanya menang dua kali di Long Beach sejak 2001. Power menang di 2012 dan kemenangan Pagenaud di 2016 adalah perjalanan terakhir mereka ke jalur kemenangan. Tim belum tentu berjuang di sirkuit jalanan, tetapi Newgarden mengakui telah menjadi fokus organisasi.

"Jika kita memiliki tempat yang lemah, kita akan membuatnya menjadi tempat yang kuat," kata Newgarden. "Saya merasa Long Beach telah mencapainya secara perlahan untuk kami. Ini jelas menjadi kekuatan, dan kami hanya perlu sedikit lagi untuk menutup kesepakatan dan merasa kami bisa melakukannya akhir pekan ini."

Newgarden finis ke-2 dalam dua balapan terakhir di sini. Pengemudi mobil No. 2 mulai ke-2 hari ini. Itulah beberapa kebetulan yang menarik bagi pembalap yang ingin akhirnya mencapai puncak podium. Kemenangan sore ini akan memberikan dia dan tim semua momentum menuju balapan berikutnya, yang secara teknis di Bulan Mei.

“Saya pikir untuk Long Beach kami pasti memiliki momentum yang baik, tetapi itu berubah begitu cepat dalam olahraga ini,” kata Newgarden. “Kami hanya akan tetap fokus pada tugas dan mudah-mudahan kami bisa mempertahankannya. Terutama saat kita memasuki bulan Mei di mana sangat penting untuk membawa beberapa momentum."