McLaughlin Meraih Pole IndyCar Pertamanya di St Petersburg

Setelah sesi latihan yang tenang pada hari Jumat, segalanya menjadi liar hari ini untuk putaran pembuka kejuaraan NTT IndyCar Series di jalanan St Petersburg.

Latihan pagi itu dipenuhi dengan pembantaian dengan beberapa kecelakaan dan banyak mobil yang rusak parah. Beberapa jam kemudian, kejutan muncul di babak kualifikasi saat Scott McLaughlin meraih pole position pertamanya dalam seri tersebut.

McLaughlin, yang hanya dua kali lolos dalam sepuluh besar dalam karirnya, menempatkan Chevrolet No. 3 miliknya di posisi terdepan dengan cara yang mengesankan. Pembalap berusia 28 tahun itu mengalahkan rekan setimnya Will Power, yang telah meraih sembilan pole position di St Petersburg selama karirnya.

Meskipun ini baru musim full-time keduanya, ini akan menjadi balapan ketiga bagi McLaughlin di sirkuit ini, dan dia jelas sudah menguasai trek ini.

McLaughlin mengambil posisi teratas dengan lap 59,4821 detik Sabtu sore. Pengemudi mesin No. 3 senang bekerja dengan insinyur Ben Bretzman. “Saya suka kualifikasi, dan Anda harus mempertaruhkan semuanya,” kata McLaughlin.

“Saya bekerja sangat baik dengan Ben. DEX Imaging Chevy, mobilnya sangat fenomenal. Saya sangat bangga dengan semua orang. Saya hanya merasa percaya diri, dan sekarang saya sangat bahagia.”

“Saya seorang pria yang kompetitif, jadi saya benci memulai dari belakang,” kata McLaughlin. “Pada akhirnya, ini adalah hal baru bagi saya, mulai dari depan dan memimpin grup ke tikungan pertama.

"Saya terbiasa mengerem dengan orang-orang di depan saya, jadi saya harus memastikan saya tidak melakukan overshoot seperti orang bodoh. Saya tidak sabar untuk besok. Ini akan menjadi besar.”

Tim Penske memiliki barisan depan, yang akan menjadi kunci pada awal balapan besok, Tikungan 1 selalu kacau dan tahun ini kemungkinan tidak akan berbeda.

McLaughlin dan Power akan memiliki rencana menuju Tikungan 1 tetapi kedua pembalap akan lapar untuk menang. McLaughlin masih mencari kemenangan karir pertamanya sementara Power hanya memiliki satu kemenangan musim lalu.

Kualifikasi dimulai dengan grup pertama yang sibuk yang membuat Alexander Rossi gagal melaju ke babak berikutnya. Pembalap Andretti Autosport harus memulai musim kebangkitannya dari posisi awal ke-13.

Salah satu pembalap yang berhasil lolos dari babak itu adalah rookie sensasi Kyle Kirkwood. Pembalap AJ Foyt Racing akan start dari posisi 12 besok.

Grup kedua di babak pertama kualifikasi juga memiliki penantang kejuaraan yang gagal maju. Pembalap Arrow McLaren SP Pato O'Ward melakukan kesalahan menjelang akhir sesi dan nyaris membuat nomor 5 Chevroletnya menabrak pembatas beton.

Dia memiliki banyak pekerjaan besok saat dia memulai dari posisi ke-16. Itu adalah sore yang berat bagi tim karena rekan setimnya Felix Rosenqvist lolos ke peringkat 21.

Mereka yang baru saja melewatkan Firestone Fast Six adalah Josef Newgarden, Graham Rahal, dan tiga mobil Chip Ganassi Racing. Juara enam kali Scott Dixon akan start dari posisi ke-7, tepat di depan rekan setimnya Marcus Ericsson.

Juara bertahan seri Alex Palou akan start dari posisi ke-10, yang sangat bagus mengingat berapa banyak kerusakan yang dialami Honda No. 10-nya di sesi latihan pagi ketika dia melakukan kontak berat dengan penghalang beton.

Pemenang balapan bertahan Colton Herta akan memulai dari dalam Baris 2. Bergabung dengannya akan ada pembalap Ed Carpenter Racing Rinus VeeKay, yang bertujuan untuk memiliki rebound tahun yang kuat setelah berjuang di paruh kedua musim lalu.

Baris 3 ditempati Romain Grosjean dari Andretti Autosport dan Simon Pagenaud (Meyer Shank Racing). Grosjean menjadi yang tercepat dalam latihan kemarin, tetapi mengalami insiden besar pagi ini.

Grosjean melakukan kontak berat dengan bagian belakang mobil Takuma Sato. Kedua mantan pebalap Formula Satu menabrak di Tikungan 10 dan Grosjean berada di belakang mobil Honda #51 yang ia kendarai musim lalu. Untungnya, kedua pengemudi tidak terluka tetapi tidak ada yang mau disalahkan atas insiden itu.

Beberapa pengendara lain mengalami kerusakan selama sesi 45 menit pagi itu. Jack Harvey pertama kali melakukan kontak, membentur pembatas di Tikungan 9. Menjelang akhir sesi, Palou memukul di tempat yang hampir sama persis.

Jimmie Johnson juga melintir di trek. Setiap tim melakukan pekerjaan luar biasa dalam melakukan perbaikan tepat waktu agar mobil mereka siap pada waktunya untuk kualifikasi.

Liputan 100 putaran Firestone Grand Prix St Petersburg dimulai pada Siang ET besok di NBC. Akan ada sesi pemanasan 30 menit pada pukul 08:46 dengan liputan langsung di Peacock Premium. Pemenang balapan pembuka musim telah memenangkan kejuaraan seri di masing-masing dari tiga musim terakhir.