Akhir Pekan yang Pahit untuk Joe Gibbs Racing di Martinsville

Puncak akhir pekan untuk Joe Gibbs adalah melihat pembalapnya Christopher Bell merayakan di jalur kemenangan. Kemenangan ke-200 bagi JGR itu menempatkan pebalap Toyota No. 20 itu ke dalam perebutan gelar juara akhir pekan depan. Ini adalah penampilan kejuaraan pertama bagi Bell, yang sekali lagi melakukan hal yang tak terpikirkan.

Menghadapi situasi yang harus dimenangkan, Bell melakukan balapan eliminasi untuk kedua kalinya berturut-turut. Itulah satu-satunya cara tim akan maju, dan mereka menangani tekanan dengan sempurna. Itu sangat kontras dengan bagaimana balapan Xfinity pada hari Sabtu dimainkan.

Ty Gibbs, cucu Joe, sudah mengunci putaran kejuaraan dan berada di posisi ke-2 di belakang rekan setimnya Brandon Jones. Satu-satunya cara Jones bisa masuk ke dalam perburuan gelar adalah dengan menang, dan dia hanya berjarak satu putaran untuk melakukannya ketika itu terjadi. Gibbs menyepak Jones ke dinding, dan mengakhiri harapan gelarnya. Itu adalah penampilan yang buruk bagi pemain berusia 20 tahun itu saat ia merayakan ribuan ejekan dari kerumunan.

Seandainya Gibbs memegang posisinya, kejuaraan Xfinity akan menjadi pertarungan antara dua mobil JGR dan dua mobil JR Motorsports. Sekarang, tiga pembalap JR Motorsports melawan Gibbs. Dia tidak akan mendapat bantuan apapun di Phoenix, bahkan dari rekan satu timnya sendiri.

Satu-satunya downside untuk JGR pada hari Minggu datang di akhir balapan ketika Ross Chastain membuat manuver bom bunuh diri di sekitar dinding luar pada lap terakhir. Dia menggunakan gerakan sling shot di sepanjang dinding untuk menyelinap melewati Denny Hamlin tepat sebelum garis finish, mengambil tempat kejuaraan terakhir dari pembalap Toyota No. 11.

Meskipun Hamlin memuji langkah "brilian" oleh Chastain, pembalap lain seperti Kyle Larson tidak terkesan. "Itu sama sekali bukan penampilan yang bagus untuk olahraga kita. Aku tidak tahu apa yang kalian pikirkan. Kalian mungkin berpikir itu keren, tapi menurutku itu cukup memalukan."

Ini merupakan tahun yang liar bagi Hamlin, kemenangan diambil di Pocono, dihancurkan dengan hati-hati di Texas, dan harus menangani semua masalah dengan timnya sendiri. Bubba Wallace diskors untuk balapan dan Kurt Busch pada dasarnya mengumumkan pengunduran dirinya setelah berurusan dengan gegar otaknya. Di atas semua itu, Hamlin dan Chastain telah beberapa kali terlibat di trek musim ini, dan membuat Ross menariknya hari ini adalah lebih banyak garam dituangkan ke dalam luka terbuka.

Hamlin telah mencapai banyak hal dalam olahraga ini. Dia memiliki 48 kemenangan Piala karir, yang mencakup banyak acara permata mahkota. Dia adalah pemenang Daytona 500 tiga kali tetapi dia harus menunggu setidaknya satu tahun lagi untuk mencoba kejuaraan Piala pertamanya.

Organisasi JGR berharap untuk memiliki dua mobil dalam pertempuran untuk gelar akhir pekan depan. Mereka akan memiliki satu mobil dalam perburuan gelar pada hari Sabtu dan satu lagi pada hari Minggu. Mereka adalah satu-satunya tim yang dapat membuat klaim itu, yang merupakan sesuatu yang bisa dibanggakan.