Kawasaki "Lebih Nyaman" setelah Kepergian Rea

Kepergian Jonathan Rea dari Kawasaki pada akhir 2023 terjadi setelah ia hanya memenangkan satu balapan di musim WorldSBK tahun itu.

Saat kesulitan Rea berlanjut di Yamaha, Kawasaki berhasil pulih dan telah meraih dua kemenangan tahun ini bersama Alex Lowes.

Rea hengkang saat aturan WorldSBK berubah, memberikan Kawasaki kembali 500rpm yang hilang selama dominasi Rea antara 2015-2020 saat batas putaran mesin dirombak untuk mencoba menyeimbangkan performa.

Selain itu, muncul juga regulasi baru yang mengacu pada bobot minimum motor-pembalap. Selain itu, Kawasaki juga membawa komponen mesin baru yang telah dipersiapkan pada tahun 2023.

Hasilnya adalah ZX-1ORR yang - meski belum menyamai motor tercepat di grid dalam kecepatan trek lurus - memiliki defisit lebih sedikit dibandingkan tahun lalu.

"Secara teknis, kami dapat menganggapnya sebagai peningkatan dengan mengacu pada masa lalu, tetapi tetap saja, tujuannya adalah untuk tetap berada di depan," ujar manajer Kawasaki Racing Team Guim Roda tentang ZX-10RR 2024 kepada WorldSBK.com.

Namun, Roda juga mencatat keterbatasan yang masih ada pada paket tersebut.

"Kami harus realistis; kami memiliki beberapa keterbatasan dalam hal tenaga dan performa mesin, mengingat motor ini adalah yang tertua dan kami harus menghadapi titik ini dan melakukan yang terbaik.

“Pada Race 1 di Portimao, kami melihat Alex [Lowes] kehilangan banyak posisi di lintasan lurus dan ia harus mengejar waktu di sisa putaran. Secara keseluruhan, kami cukup senang karena kami memaksimalkan materi yang kami miliki. Namun, kami masih bisa meningkatkannya, ini selalu memungkinkan tetapi kami perlu menemukan cara.”

Komponen mesin baru telah membantu kinerja Kawasaki, tetapi itu masih belum cukup, menurut Roda.

"Kita bisa memperkenalkan komponen yang kita siapkan tahun lalu sebagai 'super-konsesi', tetapi ini masih kecil untuk tenaga riil yang kita butuhkan. 

"Tentu saja, ini membantu, tetapi kita telah meningkatkannya di area lain untuk mengimbanginya.

"Kami banyak bekerja di bidang elektronik, suspensi, setup sepeda motor dengan ban baru, sedikit pemolesan pada mesin sesuai aturan. Banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tidak hanya di satu area.

“Kami melakukan beberapa hal dan juga, para pebalap — poin yang lebih penting — mendapatkan hasil maksimal dari hal itu.”

Sementara Alex Lowes telah menang dua kali tahun ini, kedua kemenangan itu diraih di Phillip Island, hasil terbaik Axel Bassani adalah posisi keenam. 

Dengan Lowes, yang secara umum berada di bawah bayang-bayang Rea, muncul pertanyaan di mana Kawasaki akan berada jika Rea tetap bertahan.

"Sulit untuk mengatakannya," Roda mengakui. "Johnny [Jonathan Rea] terbiasa mengendarai motor dengan cara [tertentu] dan, sekarang, kami mengeluarkan sepeda dengan cara lain.

“Saya tidak tahu, tetapi sulit untuk menjawabnya. Bahkan tahun lalu, Alex [Lowes] sangat dekat atau selevel dengan Johnny dalam hal kecepatan dan ia pada dasarnya hanya kurang dalam hal konsistensi, bukan kecepatan itu sendiri. 

"Tahun ini, ia meningkatkan konsistensinya, jadi ketika Anda dapat mengendarai motor dengan waktu putaran yang memungkinkan, Anda perlu meningkatkan konsistensi.

"Kami sedikit meningkatkan kecepatan dibanding tahun lalu, tetapi Alex lebih konsisten. Satu-satunya cara untuk menjawab pertanyaan ini secara adil adalah dengan menempatkan keduanya di motor yang sama dan kemudian menjawabnya, tetapi kemudian Anda dapat mengajukan pertanyaan yang sama kepada Toprak [Razgatlioglu] dan Johnny di Yamaha.

“Motor harus disesuaikan dengan pembalap, pembalap harus memahami cara memaksimalkannya, jadi ini adalah pertanyaan yang sangat rumit untuk dijawab.”

Faktanya, kata Roda, mungkin ada beberapa hal yang dapat dikaitkan dengan peningkatan Kawasaki tahun ini dari kepergian Rea.

Salah satu yang paling terasa adalah absennya tekanan yang hadir dari pembalap sekaliber Rea.

"Selalu menjadi cara yang lebih nyaman untuk bekerja ketika ekspektasinya lebih rendah dan yang pasti, dengan Juara Dunia enam kali dalam tim, ekspektasinya sangat tinggi dan ini memberi banyak tekanan untuk bekerja pada mereka," kata Roda.

“Dengan melakukan pekerjaan yang sama atau sangat baik tahun ini, kami lebih konservatif dalam ekspektasi, sehingga hasil yang kami capai sepadan dan orang-orang lebih gembira karena hal ini sejalan dengan target yang kami tetapkan di awal tahun.

"Ada tekanan saat Anda merekrut pebalap seperti Johnny atau Toprak atau Alvaro [Bautista] yang sudah menjadi Juara Dunia dan mereka tidak bisa kurang dari itu. Dengan Alex, kami membangun titik dasar yang bagus dan solid dan juga dengan Axel [Bassani], jadi mari kita lihat di mana kami bisa sampai."

Tahun 2025 akan menghadirkan perubahan besar bagi KRT, dengan tim akan beralih menjadi tim pabrikan Bimota.

Dengan Bimota baru, yang akan memadukan sasis dari brand Italia tersebut dengan mesin ZX-10RR, Roda tidak akan banyak bicara tentang proyek baru tersebut.

"Motor ini tidak akan hijau," setidaknya dia dapat mengonfirmasi. "Motor ini akan menjadi mesin yang nyaman untuk dikendarai dan saya yakin para penggemar akan sangat menikmati tantangan yang telah diputuskan Kawasaki untuk membawa merek baru ke Kejuaraan dan fokus pada Superbike, tetapi saya tidak dapat menjelaskan lebih dari ini.

“Akan ada peningkatan dalam tim dan kami akan memiliki lebih banyak area untuk dicakup dengan peran baru, tetapi ini terkait untuk menemukan orang yang tepat untuk mengisinya.

“Anggaran—kami punya daftar keinginan untuk ditingkatkan, tetapi kami perlu bekerja selangkah demi selangkah dengan Kawasaki dan sponsor untuk melihat bagaimana hal itu bisa berkembang.”