Tom Sykes

Terlepas dari keakrabannya dengan motor atau sirkuit, dibutuhkan pebalap khusus untuk menantang Troy Bayliss untuk mendapatkan penghargaan balapan di level World Superbike.

Memang, ketika Tom Sykes mengambil alih dan hampir mengalahkan salah satu pebalap paling sukses dalam seri ini di sekitar Donington Park yang lembab, masa depannya secara efektif diamankan.

Hingga saat itu, sementara Sykes sedang diunggulkan untuk hal-hal hebat setelah naik pangkat secara progresif, dia jelas tidak diharapkan menjadi pebalap Yamaha di kejuaraan dunia pada 2009.

Memang, Sykes belum memenangkan gelar balap motor profesional, tetapi dengan kemenangan balapan di level British Superbike dan Supersport, 'the Grinner' tetap membuktikan dirinya sebagai tambahan yang disambut baik di grid.

Setelah menjadi runner-up mendiang Craig Jones di Junior Superstock (meskipun mereka menyelesaikan poin yang sama), Sykes melakukan debutnya di British Supersport pada tahun 2003 di atas Northpoint Yamaha. Musim yang cukup sukses pun terjadi, Sykes mengakhiri tahun kedelapan dalam klasemen dan dengan beberapa poin di seri dunia berkat tumpangan wild card di Brands Hatch.

TAS Suzuki akan menyediakan rumahnya untuk tiga musim berikutnya meskipun Sykes terus menaiki hierarki Supersport, finis keenam pada 2004 dan kelima pada 2005 dengan dua kemenangan perdananya atas namanya sebelum mengamankan tempat runner-up di belakang Cal Crutchlow pada 2006.

Bersama Crutchlow, Sykes lulus ke kategori British Superbike pada 2007, tetapi sementara saingannya menerima dukungan pabrik di Suzuki, Sykes memilih mobil pribadi Honda yang disiapkan oleh Stobart Vent-Axia.

Dipasangkan dengan mantan juara Shane Byrne, Sykes adalah salah satu wahyu tahun ini, menyelesaikan semua kecuali tiga balapan dan tidak pernah finis di luar tujuh besar. Secara keseluruhan, Sykes mencetak lima podium termasuk dua finis kedua di Donington Park untuk mengakhiri musim keenam secara keseluruhan, tepat di belakang Byrne tetapi dengan nyaman di atas Crutchlow.

Ironisnya, Sykes akan menggantikan Crutchlow di tim Rizla Suzuki pada tahun 2008, di mana dia akan memimpin skuad yang dipimpin Jack Valentine menuju keberuntungan yang lebih baik. Mengabaikan awal tahun yang acuh tak acuh, Sykes mencetak kemenangan pertamanya di BSB di Oulton Park sebelum mengikutinya dengan kemenangan dalam dua balapan berikutnya.

Mengangkatnya ke posisi runner-up sementara, meskipun Sykes akhirnya dirombak oleh Leon Haslam dan Crutchlow untuk meninggalkannya di urutan keempat pada akhir musim, itu tetap kampanye yang memuaskan.

Meski begitu, bukan penampilan Sykes di kancah balap nasional yang menyedot perhatian bos dunia seri. Alih-alih, itu adalah dua tamasya wild-cardnya dengan Rizla Suzuki yang sama yang akan memuluskan perjalanannya ke perjalanan prem dengan Yamaha WSB untuk 2009.

Memulai debutnya di Brands Hatch, Sykes lolos dan berlomba secara kompetitif untuk naik podium di babak itu, tetapi penampilannya di Donington Park, ketika dia memotong dadu untuk kemenangan dengan Bayliss, yang mengangkat sebagian besar alis.

Memang, Sykes yang telah unggul tiga detik atas Bayliss ketika balapan awalnya dihentikan -, tampaknya ditakdirkan untuk menang secara agregat, tetapi ketika dia salah memahami bendera permukaan yang licin (bendera BSB dan WSBK memiliki denotasi yang berbeda) dan melambat, itu akan memungkinkan Bayliss melewati dan merombak celah yang telah dibangun Sykes. Meskipun demikian, posisi kedua tetap menjadi pencapaian yang luar biasa bagi Sykes dan tidak lama kemudian ia dikukuhkan sebagai pebalap pabrikan Yamaha untuk tahun 2009.

Duduk bersama sesama rookie dan pembalap berperingkat tinggi Ben Spies, Sykes akan mendapati dirinya dibayangi oleh rekan setimnya yang menantang gelar. Dalam isolasi, Sykes memulai tahun dengan baik, mencetak yang terbaik dari keempat di Assen dan menyelesaikan masing-masing dari dua belas balapan pertama dalam sepuluh besar.

Namun, sementara Sykes memegang posisi ketujuh yang solid di klasemen pada pertengahan musim, penurunan performa akan merusak reputasinya sebelum cedera yang dideritanya dalam kecelakaan di Magny-Cours membuatnya absen dari empat balapan terakhir. Dengan tidak adanya kesempatan untuk memperjuangkan tunggangannya, Sykes kemudian dikeluarkan dari tim Yamaha karena gagal berdiri di podium dengan motor paling kompetitif di grid.

Meskipun rumor awal mengaitkannya dengan kembalinya BSB, Sykes diselamatkan dari penghinaan oleh Kawasaki, yang memburunya untuk memasangkan Chris Vermeulen di tim pabrik yang diperkuat.

Langkah itu, yang akan membuat Sykes menghidupkan kembali hubungannya dengan Paul Bird (yang sebelumnya mengelola tim Stobart di BSB), terbukti cerdas saat ia berkembang di lingkungan tekanan rendah.

Meskipun dia bukan pelari depan yang sering di ZX-10R yang tidak dicintai, Sykes adalah gelandang yang konsisten, yang pada hari itu dan motornya mengganggu kepala lapangan dengan beberapa penampilan luar biasa. Mencetak finis lima besar di Monza, Sykes mengulangi prestasi itu di Nurburgring sebelum memukau paddock dengan mengklaim posisi terdepan di Imola.

Memimpin kedua balapan, sementara dia tidak menyelesaikan podium yang layak dia dapatkan, itu membuktikan apa yang tampaknya meragukan menjelang akhir musim 2009 bahwa Sykes pantas mendapat tempat di World Superbikes.

Meskipun Kawasaki tidak berencana untuk menawarkannya perpanjangan kontrak (telah berkomitmen untuk Vermeulen dan Supersport ace Joan Lascorz bahkan sebelum Sykes ditandatangani untuk 2010), itu mempertahankan kepercayaan padanya dengan menawarkan mesin ketiga untuk 2011.

Bagi Sykes, kesepakatan itu mewakili perkembangan yang menarik karena bertepatan dengan peluncuran Kawasaki ZX-10R baru, motor yang menurut banyak orang akan mengembalikan pabrikan ke ujung grid yang tajam.

Seperti yang terjadi, meskipun motor ini mengalami peningkatan yang cukup besar dari pendahulunya, masalah yang mengganggu mencegahnya menunjukkan sesuatu yang lebih dari sekadar semburan kecepatan. Memang, meskipun Sykes sering mengesankan selama satu lap terutama di Donington ketika dia memenuhi syarat ketiga dan di Misano ketika kondisi lembab membantunya mengambil posisi terdepan dalam karir kedua -, itu sering diabaikan oleh kecepatan balapan yang tidak bersemangat.

Meski begitu, terlepas dari gambaran yang lebih luas, musim 2011 Sykes akan selalu dikenang atas kemenangan kejutan perdananya di WSBK di Nurburgring, pembalap Inggris itu melanjutkan reputasinya sebagai pebalap cuaca basah yang luar biasa untuk melewati badai dengan kemenangan pertama Kawasaki dalam lima tahun.

Performa itulah, daripada yang ke-13 yang cukup mengecewakan di klasemen di belakang rekan setim rookie Lascorz, yang akan membuat Sykes bertahan di Kawasaki pada tahun 2012, di mana ia memiliki kesempatan untuk tampil mengesankan di bawah bimbingan baru tim Provec Pere Riba.

Segera menyadari peningkatan dari motornya, Sykes mengisyaratkan potensinya dengan performa pramusim yang impresif, berjanji dia melanjutkan untuk memenuhi selama putaran pembukaan dengan posisi terdepan dan hanya meraih podium kedua di level WSBK.

Itu adalah kinerja yang akan mengatur nada untuk musimnya, Sykes membintangi kualifikasi terutama untuk mengklaim sembilan posisi terdepan, empat kemenangan di Monza, Moskow, Portimao dan Magny-Cours, dan total 13 podium.

Hasil seperti itu akan berkontribusi pada kemiringan gelar yang tidak terduga, konsistensi Sykes yang lebih besar selama tahap akhir musim memungkinkan dia muncul sebagai penantang terbesar Max Biaggi menuju babak final. Terkenal, Sykes akan gagal dengan hanya 0,5 poin, tetapi dengan mengamankan tempat runner-up di Kawasaki begitu lama di level WSBK -, Sykes muncul sebagai pemenang moral terbesar pada tahun 2012.

Tidak mengherankan, Sykes tidak mengalami masalah dalam mendapatkan kontrak baru untuk 2013, pria Inggris itu yakin bahwa pelajaran yang didapat dari tahun ini akan membantunya dalam upayanya untuk melangkah lebih baik tahun depan.

Sorotan Karir:

2013: Mendapat kesepakatan baru dengan Kawasaki dalam upaya untuk menjadi lebih baik di tahun 2013

2012: World Superbike Championship, Kawasaki Racing, ke-2 (4 kemenangan)

2011: World Superbike Championship, Kawasaki RT, ke-13 (1 kemenangan)

2010: Kejuaraan Dunia Superbike, Kawasaki SRT, ke-14

2009: Kejuaraan Dunia Superbike, Yamaha WSB, ke-9

2008: British Superbike Championship, Rizla Suzuki, ke-4 (3 menang)

Kejuaraan Dunia Superbike (4 balapan), Rizla Suzuki, ke-21

2007: British Superbike Championship, Stobart Honda, ke-6

2006: British Supersport Championship, TAS Suzuki, 2nd

2005: British Supersport Championship, TAS Suzuki, ke-5 (2 kemenangan)

2004: British Supersport Championship, TAS Suzuki, ke-6

2003: British Supersport Championship, Northpoint Yamaha, 8th

Kejuaraan Supersport Dunia (1 balapan), Northpoint Yamaha, 31st

2002: Kejuaraan Junior Superstock, Suzuki, 2nd