Lecuona Akui Belum Siap Saat Promosi ke MotoGP dengan KTM

Iker Lecuona memang sudah meninggalkan MotoGP, namun ia tak jarang memikirkan apakah keputusannya bersaing di level tertinggi balap Grand Prix adalah sesuatu yang benar.

Saat itu, Lecuona melakukan debutnya bersama KTM dengan skuat Tech 3 Racing pada tahun Grand Prix Valencia 2019, menggantikan Miguel Oliveira yang cedera, sekaligus persiapan untuk musim debutnya tahun 2020.

Itu adalah awal dari dua tahun yang sulit bersama tim satelit KTM, di mana Lecuona tampak kesulitan menemukan performa terbaiknya di atas RC16. Bahkan, sang pembalap mengakui bahwa dia tidak begitu yakin untuk promosi ke MotoGP.

Melakukan debut Moto2 pada tahun 2017, Lecuona akan mengakhiri musim penuh kedua sebagai pembalap terbaik berikutnya di sasis KTM. Namun, dalam satu tahun yang didominasi oleh Kalex, ini berarti dia hanya berada di sekitar sepuluh besar secara keseluruhan.

Datang ke paddock Grand Prix tanpa bersaing di Moto3, Lecuona memang sudah menunjukkan sekilas potensinya dengan dua podium Moto2 sampai 2019. Namun, dengan umur yang masih 19 tahun kepindahan ke MotoGP terasa terlalu cepat.

Meski mengakui bahwa dirinya belum siap, Lecuona menegaskan dirinya tidak menyesal telah mengambil risiko besar dengan pindah ke MotoGP.

• Silly Season MotoGP: Mir Semakin Dekat ke Repsol Honda?

“Saya belum siap,” aku Lecuona, yang kemudian melakukan debutnya di final MotoGP 2019 di Valencia. “Tetapi ketika saya memiliki kesempatan, saya mengatakan ya karena Anda tidak tahu apa yang terjadi di masa depan, jadi dalam hal ini KTM memberi saya kesempatan dan saya mengambilnya.”

Ini adalah situasi yang dia evaluasi dalam retrospeksi dengan kejujuran yang santai, baik ketika menilai hubungannya yang retak dengan KTM dan penampilannya sendiri pada kurva pembelajaran yang paling curam.

Jika Lecuona mampu melakukan keterusterangan seperti itu maka itu mungkin karena dia melakukannya dari tempat yang sangat bahagia dan mapan bersaing dengan Honda di Kejuaraan WorldSBK.

Memang, jauh dari perasaan pahit tentang kepergiannya dari MotoGP, Lecuona berkembang dengan reputasinya yang lebih tinggi di WorldSBK. Ini adalah rasa bangga yang diperoleh dari mewakili pabrikan sekaliber Honda.

“Saya rasa saya belum siap untuk melompat,” ulangnya. “Tapi saya tahu jika KTM memberi saya waktu, saya bisa belajar dengan cepat dan saya bisa berjuang untuk menjadi yang teratas.

"Pada akhir tahun pertama saya bertarung di sepuluh besar, bertarung dengan Valentino di Austria [di mana dia mencetak hasil terbaiknya di urutan keenam] dan saya P6 di Misano dengan dua lap tersisa [sebelum dia jatuh].

“Ini adalah filosofi yang berbeda secara umum, di MotoGP Anda membutuhkan waktu sebagai pebalap dan dalam kasus saya, saya tidak punya banyak waktu. Saya [adalah] seorang rookie, dan Anda ingin pergi dengan cepat ke puncak tetapi saya membutuhkan lebih banyak waktu.”

Veteran MotoGP termuda

Dua tahun kemudian dan masa jabatan Lecuona di MotoGP sudah berakhir pada usia 21 tahun, usia yang lebih muda dari mayoritas pembalap melakukan debut mereka di kelas utama.

Itu semua adalah kombinasi dari seorang pembalap muda dengan pengalaman Grand Prix yang sedikit, dan motor yang tidak selalu setara dengan siapa pun yang berbagi lintasan dengannya.

Bergabung dengann KTM, yang lebih fokus pada proyek pabrikan, Lecuona tampak kesulitan karena ia tidak memiliki status seperti duet pabrikan Brad Binder dan Oliveira.

Namun seiring dengan komitmen pabrikan untuk memastikan tim utama dan Tech 3 diperlakukan setara dalam hal suku cadang dan pengembangan, Iker kerap menemukan dirinya dalam pertarungan di tengah atau bahkan depan.

“Saya harus mengatakan, di KTM saya mencoba banyak potongan baru. Dalam pengujian saya menggunakan bagian yang berbeda, tetapi ini karena saya merasakan perubahan [pada sepeda]. Perubahan kecil, saya bisa merasakannya, jadi saya mencoba banyak hal tetapi mereka selalu datang terlambat untuk saya balapan.

“Saya bukan pebalap pabrikan, jadi mereka memberikan bagian itu kepada orang lain. Pabrik melakukan langkah, lalu saya yang terakhir mendapatkan materi untuk membawa saya lebih dekat ke motor resmi. Itu membuat saya frustrasi, karena motor MotoGP saya naik turun.

“Saya mendapat dukungan dari pabrik, seperti engineer, tetapi itu tidak sama dengan masuk dan merasa seperti pembalap pabrik. Sekarang [dengan Honda] saya merasa seperti pembalap pabrikan, itu memberi saya sikap baru untuk bekerja.”

Jadi, setelah mengambil lompatan keyakinan dalam menerima kesempatan MotoGP-nya, Lecuona sekarang bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika ia memilih tetap di Moto2.

Pun demikian, dia tidak menyesali pilihannya untuk mengambil kesempatan yang mungkin tidak akan pernah datang sebagai pembalap MotoGP.

“Sepanjang hidup saya, ketika saya memiliki kesempatan saya mencoba untuk mengambil dan menggunakannya,” lanjutnya. “Pada 2015, saya memenangkan Kejuaraan Supermotard, lalu langsung pergi ke Moto2.

"Semuanya terjadi dengan cepat karena saya menggunakan peluang saya. Gilirannya mungkin melewati satu, dua atau tiga kali, tetapi Anda tidak pernah tahu.

“Bagi saya, MotoGP adalah level yang berbeda, tetapi ini adalah motor yang berbeda dan ini adalah Kejuaraan Dunia, jadi Anda perlu berjuang dan belajar.

“Banyak di tahun lalu [di MotoGP], dengan semua masalah di KTM, saya mengubah filosofi saya dan mencoba menikmati momen dan mempertahankan poin positif. Saat itulah saya mulai melaju dengan cepat.”

Menikmati statusnya sebagai pembalap pabrikan

Lecuona memang tidak memenuhi ambisinya di MotoGP, namun ada alasan kuat bahwa masa sulit di kelas para raja telah menempa jalur karier baru menuju WorldSBK bersama Honda.

Tidak hanya itu, kali ini dia melakukannya dengan dukungan penuh dari pabrik di belakangnya, membuatnya merasa - untuk pertama kalinya dalam karirnya - seperti sebuah prioritas.

“Langsung di bulan Desember, saya masuk dan merasakannya,” katanya sambil tersenyum lebar. “Anda merasa seperti pembalap pabrikan. Saya memiliki orang yang sama di garasi saya seperti yang saya lakukan di MotoGP, tapi rasanya seperti tim pabrikan.

“Jika ada bagian suspensi baru misalnya, bagian ini bekerja dengan baik, saya bisa mengambilnya dan menggunakan dan meningkatkannya. Ini adalah hal yang baik bagi saya - pada saat ini Anda merasa seperti pembalap pabrikan.”

Transisi Lecuona dari MotoGP ke WorldSBK tentu bukan hal baru. Memang, sejak Max Biaggi menetapkan standar dengan meninggalkan ambisi GP-nya demi karier Superbike yang sangat sukses, banyak 'peziarah' telah menempuh jalan usang yang sama.

Namun, apa yang membedakan Lecuona adalah dia melakukannya saat dalam fase perkembangan karirnya, sedangkan rekan-rekannya - seperti Alvaro Bautista, Marco Melandri, Randy de Puniet dan Nicky Hayden - melakukannya di senja karier mereka.

Hal inilah yang meyakinkan Honda untuk menjadikannya tumpuan untuk Kejuaraan WorldSBK 2022, dengan pertimbangan itu dapat membangun proyek jangka panjang yang sukses bagi kedua belah pihak.

“Sebelum kami mengontrak mereka [Lecuona dan rekan setimnya Xavi Vierge], kami melakukan pekerjaan rumah sebanyak mungkin pada para pebalap,” kata bos tim Honda WorldSBK Leon Camier pada bulan Februari.

“Tetapi sampai Anda mendapatkan tes pertama, Anda tidak tahu bagaimana hasilnya, tetapi kesan pertama benar-benar bagus.

“Ini akan memakan waktu bagi mereka, ada banyak yang harus dipelajari, jadi kami tidak mengharapkan mereka untuk langsung beradaptasi tetapi ini adalah sesuatu yang kami harapkan. Ini adalah investasi untuk masa depan.”

Sementara sebagian besar pembalap tentu mendambakan perhatian dari dukungan pabrik, seringkali datang dengan tekanan tambahan untuk memberikan hasil juga. Menariknya, Lecuona justru sebaliknya.

Memang, ia membalap di bawah pabrikan terbesar di dunia dan terkenal dengan program balapnya yang sukses. Namun, comeback Honda ke WorldSBK yang sulit bersama Bautista membuat pabrikan Jepang menurunkan ekspektasinya dalam jangka pendek.

Tampil tanpa ekspektasi tinggi, Lecuona termotivasi untuk melampauinya dengan podium Race 2 WorldSBK Assen. Merupakan podium WorldSBK ketiga Honda sejak 2020, mereka merayakan itu seperti sebuah kemenangan.

“Ketika saya tiba di tim ini, saya tahu tujuan dan sasaran untuk pabrik, tetapi semua orang - hal yang baik bagi saya - mereka tahu level dari motornya. Jadi jika saya finis ketujuh adalah hasil yang bagus, kelima bagus, tapi podium? Kemenangan besar, besar… bagi saya.”

Lebih mapan dan termotivasi dari sebelumnya, kondisi Lecuona saat ini sangat kontras dibanding bulan-bulan terakhirnya di KTM. Dengan Remy Gardner mengamankan salah satu kursi musim 2022, ia terlibat dalam persaingan yang tidak sehat melawan rekan setimnya Danilo Petrucci untuk memperebutkan kursi yang tersisa.

Hal ini menyebabkan Lecuona tampil habis-habisan untuk mendapat keunggulan. Namun ketika lebih jelas tidak ada yang akan dipertahankan untuk 2023, hubungan mencair.

Bahkan, Petrucci memberikan pujian yang tinggi untuk Lecuona saat musim 2021 mencapai tahap penutupan, menyebut pembalap terbaik KTM asal Spanyol itu sejak Agustus .

“Saya dan Danilo frustrasi sepanjang tahun. Untuk banyak balapan kami tidak banyak bicara karena kami berjuang untuk tetap berada di tim. Balapan pertama saya berkata 'tidak, saya tidak merasa baik dengannya'

"Lalu ketika kami tahu kami berdua tidak ada di mana-mana, kami mulai berbicara dan saya menyadari dia adalah pria yang sangat baik."

Jika Lecuona keluar dari MotoGP dengan hubungan baik dengan Petrucci, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk KTM setelah memicu persaingan antara pebalap Tech 3. Namun pada akhirnya mereka disingkirkan oleh Raul Fernandez yang jelas enggan membalap untuk tim.

“KTM, dari sisi saya, benar-benar buruk. Pertama dengan rekan-rekan Moto2, Remy dan Raul, lalu Danilo dan saya. Saat ini, saya [tahu saya] tidak ingin bertahan dengan KTM. Bahkan Raul, saat membalap di Moto2, mengatakan tidak ingin pergi ke KTM di MotoGP.

“Kelihatannya sangat buruk untuk pabrik, tapi saya tidak peduli. Inilah hidup, saya di WorldSBK dengan Honda di pabrik dan saya pikir saya memilih cara terbaik.”

Meskipun masih muda, Lecuona tetap berbicara dengan kedewasaan dan kebijaksanaan yang lebih matang dari usianya tetapi mengkhianati tingkat akselerasi yang harus ia kembangkan saat berkompetisi di arena balap motor terberat.

Dengan komitmen Honda untuk memberikan waktu berharga bagi para pebalap, yang tidak dia temukan kurang di KTM, itu adalah perubahan filosofi yang menurut Lecuona telah membuat semua perbedaan baginya.

“Ini menenangkan saya, memberi saya waktu untuk bersantai dan tidak marah. Saya terkadang kesal karena saya ingin menang dan saya tahu saya bisa melakukannya - tetapi saya tahu kami butuh waktu.

“Bagi saya, saya menang banyak secara umum – secara pribadi, profesional… saya senang.”