Menilai Harapan Gelar Leclerc setelah Pukulan di Paul Ricard

Charles Leclerc tampaknya memegang kendali penuh pada balapan saat ia mulai membuka celah dari Verstappen setelah membendung beberapa tekanan kuat sejak awal balapan.

Namun plot balapan berubah secara dramatis ketika Leclerc melakukan kesalahan kritis dengan kehilangan kendali atas mobilnya sebelum menabrak barrier di Tikungan 11 pada Lap 18. Kesedihan dan kehancuran terlihat jelas saat dia mengeluarkan jeritan yang menghantui melalui radio tim.

Ini adalah DNF ketiga Leclerc musim ini, semuanya terjadi saat memimpin balapan. Hal ini juga membuat harapannya dalam pertarungan gelar, yang tampaknya hidup kembali setelah kemenangan di Austria, kini terlihat compang-camping.

Verstappen memanfaatkan kemalangan rivalnya dengan meraih kemenangan dan memperpanjang keunggulan kejuaraannya atas Leclerc menjadi 63 poin. Jika saja Charles menang, ia bisa memangkas keunggulan Max setidaknya menjadi 31 poin.

Saat musim menuju liburan musim panas setelah Grand Prix Hongaria akhir pekan ini, adalah kesempatan emas yang terlewat bagi Leclerc untuk melanjutkan momentum di masa krusial. Sebaliknya, Verstappen menemukan dirinya di kursi pengemudi untuk gelar juara dunia kedua.

Apakah Leclerc membuat terlalu banyak kesalahan?

Bukan hal yang aneh bagi Leclerc untuk menjadi sangat kritis terhadap diri sendiri setelah melakukan kesalahan, tetapi dia tampak sangat keras pada dirinya sendiri ketika menilai kesalahan sendiri di Prancis.

“Jika saya terus melakukan kesalahan seperti ini, maka saya layak untuk tidak memenangkan kejuaraan,” katanya. “Saya tampil di level tertinggi dalam karir saya. Tetapi jika saya terus melakukan kesalahan itu, itu tidak ada gunanya.

“Saya memberikan terlalu banyak poin. Tujuh di Imola; 25 di sini karena kami mungkin mobil terkuat di trek. Jadi, jika kami kehilangan juara dengan 32 poin di akhir tahun, saya akan tahu dari mana mereka berasal dan itu tidak bisa diterima.”

Memang, dia tahu skala peluang yang baru saja dia buang, serta dampaknya terhadap aspirasi gelarnya, tetapi sebagian besar poin yang dia lepaskan untuk Verstappen musim ini bukan karena usahanya sendiri.

Sejak Grand Prix Australia pada bulan April, momentum dalam perburuan gelar telah berayun drastis menuju Verstappen. Namun sampai Grand Prix Prancis, hanya ada satu kesalahan yang menonjol dari Leclerc.

Itu terjadi di Grand Prix Emilia Romagna ketika Leclerc keluar dari posisi ketiga sambil berusaha terlalu keras untuk mengejar Sergio Perez yang berada di posisi kedua. Leclerc pulih untuk finis keenam tetapi memberikan poin penting kepada Verstappen di Imola.

Namun, kemunduran terbesar Leclerc terjadi setelah kesalahan strategi tim di Grand Prix Monaco, dan dua kegagalan mesin yang fatal saat memimpin di Spanyol dan Baku.

Dan bos tim Ferrari Mattia Binotto juga membela Leclerc, bersikeras tidak adil untuk menyebut Leclerc sebagai rawan kesalahan.

"Saya pikir dia mengemudi dengan pasti pada batasnya, jadi ada hal-hal yang mungkin terjadi ketika Anda mengemudi sampai batasnya," kata Binotto. "Mengapa itu terjadi, apakah ada hal lain, kami meluangkan waktu bersamanya untuk berdiskusi, dan menilai, tetapi saat ini tidak ada alasan pasti untuk menyalahkannya.

"Dan saya cukup yakin dia akan belajar. Kami selalu melihat bahwa Charles bereaksi sangat kuat dan baik ketika dia melakukan kesalahan. Dan saya cukup yakin dia akan kembali ke Hungaria dengan lebih kuat dan lapar."

Apakah kini Ferrari bertumpu pada kesalahan Red Bull?

Red Bull dan Verstappen sekarang duduk di posisi terdepan di kedua kejuaraan dunia menjelang reset musim panas.

Kemenangan kedelapan tim musim ini mememberi mereka keunggulan 82 poin atas Ferrari, membuat peluang tim untuk membawa gelar konstruktor kembali ke Milton Kenyes untuk pertama kalinya sejak 2013 terbuka lebar.

“Jika Anda memberi tahu saya memasuki Natal tahun lalu bahwa dengan perubahan regulasi terbesar dalam 40 tahun, dengan upaya yang kami lakukan untuk kejuaraan tahun lalu, bahwa kami akan duduk di sini dengan delapan kemenangan Grand Prix, dua kemenangan sprint race, dan memimpin kedua kejuaraan dengan masing-masing 63 dan 82 poin, itu akan melampaui harapan terliar saya, ”ujar Team Principal Red Bull Christian Horner.

“Saya pikir itu benar-benar bukti tekad, dedikasi, dan kerja keras yang telah berlangsung di belakang layar di dalam pabrik sekarang. Kami telah melihat Ferrari sangat kompetitif juga tahun ini, kami melihat yang lain, Mercedes pasti sedang mengumpulkan momentum.

“Tapi mengingat kami mungkin tim terakhir yang melakukan transisi sepenuhnya ke mobil ini, ini adalah pekerjaan yang fenomenal.”

Jadi, apakah Ferrari sekarang mengandalkan hal-hal yang salah untuk Red Bull? Lagi pula, keunggulan 46 poin Leclerc di kejuaraan sebelumnya - dibangun di tiga balapan pertama - terhapus selama tiga balapan berikutnya, menunjukkan betapa cepatnya hal-hal dapat berubah di F1.

Memang, Red Bull telah menderita masalah reabilitas mereka sendiri, dengan Verstappen dua kali DNF karena masalah mekanis. Namun Red Bull menjadi tahan banting sejak Melbourne, apalagi dengan perfrorma tanpa cela Verstappen.

“Saya tidak menghitung poin,” tegas Binotto. “Dan jika Anda bertanya kepada saya sebelum balapan ini berapa jarak dengan Red Bull atau Max, saya tidak bisa menjawabnya karena saya tidak melihat.

“Apa yang kami fokuskan adalah mencoba untuk pergi di setiap balapan dan mendapatkan hasil maksimal darinya. Dan itu tidak terjadi di sini di Paul Ricard. Tapi Sekali lagi, saya pikir kami sudah fokus pada Hungaria pergi ke sana untuk 1-2.

“Saya pikir setiap balapan dihitung sebagai yang lain dan pada akhir musim kami akan melakukan jumlah dan mari kita lihat di mana kita berada. Dan saya pikir apa yang lebih penting untuk dilihat hari ini, sekali lagi, paket yang bagus, tidak ada alasan untuk tidak memenangkan 10 balapan dari sekarang hingga akhir.

“Cara melihatnya secara positif dan saya suka positif tetap optimis. Mungkinkah sesuatu terjadi pada Max dan Red Bull? Itu sudah terjadi pada mereka seperti yang terjadi pada kita. Mungkin itu juga terjadi.

“Tapi aku tidak mengandalkannya, saya pikir kami harus fokus pada diri kami sendiri dan melakukan yang terbaik.”

Dengan maksimal 268 poin tersisa yang diperebutkan selama 10 putaran tersisa, apa pun bisa terjadi. Tetapi ada perasaan yang berkembang bahwa Verstappen dan Red Bull sekarang menjadi kekuatan yang tak terbendung di 2022.